Romeinse sarcofagen en 125 graven gevonden in Gaza

Archeologen hebben met de hulp van Palestijnse studenten twee loden sarcofagen en zeker 125 graftombes van hooggeplaatste Romeinen blootgelegd in Gaza. Deze ongekende ontdekking is gedaan tijdens een bouwproject waarbij bouwvakkers al in januari 2022 op de eerste graven stuitten.

De hoofdarcheoloog van het ministerie van Oudheden van Gaza, Jamal Abu Reida, noemt deze vondst “ongekend”. Fadel Al-A’utul, archeoloog aan de École Biblique et Archéologique Française en deelnemer aan de opgraving, bevestigt dit en zegt: “Dit is de eerste keer dat we in Palestina een begraafplaats met 125 graven hebben gevonden en de eerste keer in Gaza dat we twee loden sarcofagen hebben blootgelegd.”

Tijdens het onderzoek zijn experts samen met Palestijnse archeologiestudenten erin geslaagd om de Romeinse necropool genaamd Ard-al-Moharbeen bloot te leggen. Uit analyses blijkt dat deze graven dateren uit de periode tussen 200 v.Chr. en 200 n.Chr.

Veel van de graven zijn opmerkelijk goed bewaard gebleven, wat erop wijst dat er gedurende vele eeuwen geen grafrovers zijn geweest. In verschillende graven zijn zelfs munten gevonden die nog steeds in de mond van de overledenen liggen, wat in de Romeinse mythologie diende als tol voor de veerman die hen naar het hiernamaals bracht.

De eerste loden sarcofaag die werd gevonden, is versierd met motieven van druiven, bladeren en wijnranken. Op de tweede sarcofaag zijn afbeeldingen van dolfijnen te zien.

De Franse ngo Première Urgence Internationale heeft geholpen bij dit project door Palestijnse studenten op te leiden en cultureel erfgoed in Palestina te beschermen. Zij hebben samen met lokale experts deze belangrijke ontdekking mogelijk gemaakt.

De necropool ligt vlakbij de oude havenstad Anthedon, ongeveer een kilometer verwijderd van de vele graven. Deze stad diende destijds als haven voor Gaza.

Onder Grieks-Macedonische heerschappij groeide Anthedon uit tot een belangrijk handelscentrum dat Midden-Oosterse provincies verbond met andere delen van het Griekse rijk langs de Middellandse Zee, en met de Egyptenaren in het zuiden.

In 64 v.Chr. veroverde de Romeinse legerleider Pompeius de stad op koning Alexander Jannaeus van Judea. De onlangs ontdekte necropool blijkt gereserveerd te zijn geweest voor de Romeinse elite van Anthedon.

De twee loden sarcofagen die tot nu toe zijn opgegraven, zijn rijkelijk versierd met motieven zoals dolfijnen, wijnranken en druiven. Volgens onderzoekers geven de afbeeldingen van dolfijnen aan dat de begraven Romeinen mogelijk vissers waren of betrokken waren bij handel in de havenstad, terwijl de wijnranken symbool staan voor het eeuwige leven.

De loodgieter sarcofagen zijn zeer goed bewaard gebleven dankzij hun verzegeling en bieden een unieke kans voor archeologen om meer te weten te komen over Romeinse begrafenisrituelen. De necropool beslaat maar liefst 4000 vierkante meter en zal verder worden onderzocht.